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1999년 쯤 이었다. 국민일보 기획조정실에서 근무했던 한 친구가 한 매체 정치팀으로 발령받아 왔다.

곱상한 얼굴에 친근감이 묻어났다.

데스크가 그 친구를 내 옆자리에 앉혔다. 당시 나는 한나라당을, 그는 민주당을 출입했다. 나와 그는 열심히 정치권 취재를 했었다.

2000년 어느 봄날 그는 “선배 나 정치를 하고 싶습니다. 정치권에 도전장을 내밀고 싶다”며 회사를 떠났다. 그가 회사를 그만 두기 까지 신촌에서 많은 소줏잔을 비웠다. 그 때 그의 나이 36세.

나는 그의 도전에 아낌없는 박수를 보냈다. 그가 분명 훌륭한 정치를 할 것이라 기대했다.

그런데 그의 도전은 만만치 않았다. 그는 서대문을에서 공천을 받아 두 번 도전했지만 쓴 잔을 맛보았다. 지난 19대 총선 때는 625표차 아주 뼈아프게 낙선했다.

나는 19대 총선 개표식 날, 한 선배가 모친상을 당해 마산을 갔었다. 마산서 개표를 초조하게 지켜보았다. 저녁 10시 쯤 그가 당선쪽으로 기울어지는 거 같아 ‘김 의원 당선 축한다’라며 그를 의원이라 칭하며 인사를 건넸다.

그런데 이게 웬일일까. 그는 625표로 낙선했다. 그런데도 그는 낙담하지 않았다. "또 도전 할 것이다"며 씁쓰레 웃었다.

나는 세번째 총선을 노크한 그의 도전을 안타깝게 지켜보고 있다. 이번에는 그를 위해 뭔가를 도와 주고 싶지만 현직 기자인 내가 도와줄 수 있는 것은 없다. 굳이 할 수 있다면 '기사'를 적어주는 거 뿐이다.

그런데 나는 그의 기사를 단 한번도 적어준 적이 없다. 그리고 다른 부서 혹은 다른 매체에도 적어 달라 부탁한 적 조차 없다. 솔직히 '가재는 게편이다'고 언론인 끼리 아는 마당에 눈감고 부탁하고 적어 줄 수도 있겠지만 하지 못했다.

그의 기사를 적어주지 못했던 것은 나의 고집도 있었겠지만 사실은 그는 나에게 “제 기사 한번만 적어 주세요”라는 말을 단 한 번도 하지 않았다.

대한민국 여타 정치인은 선거철만 되면 언론에 찾아와 혹은 지인을 통해 자신의 기사를 적어 달라고 읍소하는 것과는 완전 대조적이다.

그의 가족이야기를 해서 실례인지 모르겠지만 아는 사람은 알거다. 그의 부친은 대한민국 정치사에서 빼놓을 수 없는 분이시다. 바로 6선 의원을 역임하셨던 서대문 터줏대감 후농 김상현 전 의원이다.

많은 사람들은 선거운동을 하는 그가 아버지 후광을 받지 않았을까 말한다. 아들이 아버지 옛 지역구에 출마를 하면 아들 당선을 위해 적극 나서는 게 당연한 아버지 상이다. 지난 총선때 625표 차로 낙선했을 때 그의 부친이 적극 나섰더라면 당선됐을 건데 라는 아쉬움이 남는다.